Sebastien Loeb con Olé: el Desafío Ruta 40, su recuerdo de Maradona y la puerta abierta a un retorno al WRC

Argentina y Francia están separados por alrededor de 11.000 kilómetros y por una Copa del Mundo (todavía están quienes terminan sus frases con el “segundo, Francia”). Sin embargo, esas distancias se acortan en el automovilismo. Además del lazo entre Franco Colapinto y Alpine, que tiene revolucionado al país, hay otro que cobrará un significado especial esta semana: Sebastien Loeb, máximo ganador del Rally de Argentina (8), vencedor del WTCC en una de sus visitas a Termas de Río Hondo y habiendo debutado en el Dakar en nuestras tierras, volverá a uno de los lugares en los que más feliz fue para el Desafío Ruta 40, tercera fecha del W2RC (Campeonato Mundial de Rally-Raid), del 24 al 29 de mayo. Antes de ir por la victoria en su Dacia Sandrider, con el que domina la general, el galo charló con Olé y palpitó la semana que se le avecina.

-¿Cómo te estás preparando para el Desafío Ruta 40?

-En lo que a mí respecta, se trata simplemente de mantenerme en forma. No probamos el auto porque no tenemos más sesiones entre Portugal y esta fecha, así que lo vamos a testear cuando lleguemos.

-¿Es fácil llegar, manejar y descubrir ahí mismo cómo está el auto? Si te encontrás con una falla…

-¡Esperemos que no! El auto es muy parecido al que usamos en el Dakar y en Portugal, solo que con algunas modificaciones en la puesta a punto.

-Tu vínculo con Argentina es muy estrecho. Con todo lo que lograste, ya te podemos dar el DNI.

-Seguro, ja. Siempre disfruté mucho venir porque me gusta el país, la buena carne y el vino tinto. Además, hay un público que realmente es fanático. Siempre es emocionante venir a un lugar en el que sabés que va a haber espectadores y locos por el automovilismo. Tengo recuerdos muy buenos del Dakar, obviamente también del WRC, y el ambiente que había era increíble. Estoy feliz de volver. No tengo muchas oportunidades de venir a Argentina, así que va a ser un lindo momento.

-Tenés una anécdota genial llevando a Diego Armando Maradona como copiloto…

-Fue increíble, y creo que él también la pasó muy bien, así que es un recuerdo realmente hermoso. Diego era simplemente un tipo extraordinario.

-Cuando falleció, dijiste que no eras un gran fanático del fútbol, pero que igualmente podías entender lo que significó ese momento.

-Sí, claro. Él no era solamente un futbolista, era una leyenda. Aunque no soy muy fanático del fútbol y no conozco todos los nombres de los jugadores, el suyo lo conoce todo el mundo. Fue un honor haber tenido la oportunidad de compartir ese momento con él.

-Antes de meternos en los rallies, no quiero pasar por alto tu pasado en la gimnasia. ¿Es algo que tengas presente o ya quedó en el olvido?

-No suelo hablar demasiado del tema. Dejé la gimnasia cuando tenía unos 15 años y ahora tengo 52, así que pasó muchísimo tiempo. Aunque todavía puedo hacer algunas cositas…

-¿Como cuáles?

-Una mortal hacia atrás, también algunas cosas en la barra, girar y esas cosas. Nada demasiado loco, ja. Mi hija sigue haciendo gimnasia, así que todavía sigo conectado a ese mundo.

-¿Cuándo te diste cuenta de que lo tuyo eran las carreras?

-Al margen de la gimnasia, mi pasión eran los ciclomotores. Hubo un pequeño campeonato en Francia, corrí dos carreras e inmediatamente estuve a la par de los mejores. Después, cuando cumplí 18 años, mi pasión pasaron a ser los autos y no paré más. Mi primer rally lo hice de grande, a los 23 años, en 1997.

-Y llegó Citroën.

-Fueron los mejores años de mi carrera, sin dudas. Gané muchas carreras, fui nueve veces campeón del mundo… ahí se construyó mi historia. Tengo recuerdos increíbles de esa etapa.

-¿Qué fue lo que te hizo dejar el WRC después de 2012? ¿Te aburriste de ganar?

-Quería hacer otras cosas. En ese momento sentía que disfrutaba más correr una carrera de la Porsche Cup que un rally, porque el WRC se había vuelto una rutina para mí.

-Si decidieras regresar a tiempo completo, ¿sentís que podrías volver a pelear por el título?

-Sinceramente, todavía me siento muy bien dentro del auto. Las sensaciones siguen siendo buenas. El último rally que hice fue en Portugal, en 2022, y me sentí realmente bien.

-¿Qué sería lo más difícil?

-Uno de los problemas sería la falta de conocimiento de los tramos actuales. Los pilotos que compiten regularmente los tienen muy presentes, y si me sumo será todo nuevo para mí.

-¿Qué pensás del WRC actual? No hay tantas marcas como en tu época.

-Los autos actuales son impresionantes. Muy rápidos, perfeccionados y realmente divertidos de manejar. Pero también creo que son extremadamente caros para los fabricantes. El año próximo van a abaratar costos y se tratará de atraer más marcas y más pilotos. Es una buena idea, porque no se puede sostener un campeonato con apenas dos fabricantes oficiales.

-Sin presiones, pero quizás se necesita la vuelta de un ídolo…

-En este momento, como Dacia se va a detener el año próximo, todavía no sé qué voy a hacer. Así que veremos, ja.

-¿Cómo surgió la posibilidad del Dakar? Es otro mundo.

-En 2016 todavía corría en el WTCC con Citroën, y Peugeot, que pertenece al mismo grupo, estaba desarrollando un auto para el Dakar. Me lo propusieron, me resultaba algo interesante para descubrir y me pregunté: “¿Por qué no?”.

-Estuviste muy cerca de ganarlo varias veces…

-Fui segundo varias veces, también tercero, pero todavía no pude ganarlo. Son 15 días en los que necesitás que todo salga bien. Siempre tuve alguna jornada mala o algún problema.

-¿Qué tipo de problemas?

-Una vez perdí el Dakar por tener tres pinchazos en la misma etapa y solo llevábamos dos ruedas de auxilio. Todos los autos tienen rendimientos muy parecidos, entonces termina ganando el que logra evitar el mayor número de problemas.

-Trayéndote al Desafío Ruta 40, ¿qué tan distinto es comparado a otros rallies?

-Pienso que se parecerá a los Dakar que corríamos en el pasado. Vi que hay bastante off-road complicado y etapas largas; puede que no tan rápidas como algunas del Dakar, pero igual de exigentes. No creo que vaya a ser una carrera sencilla.

-Tanto Dacia como vos lucen fuertes este año. ¿Podemos imaginarte peleando el campeonato hasta el final?

-Sí, claro. Voy a seguir peleando. Estamos liderando el campeonato por ahora, así que eso es bueno. Siempre es difícil hacer predicciones en rally cross-country porque hay muchísimos factores que entran en juego. Pero hasta ahora venimos teniendo una buena temporada y espero que podamos seguir así.

-¿Nos podemos esperar un ambiente como el de aquellos días de WRC en Córdoba?

-Eso te lo voy a poder decir después de la carrera, ja. En Córdoba estaba todo concentrado en un solo lugar, entonces muchísima gente iba siempre al mismo sitio y había una tradición enorme, pero este tipo de rally es mucho más grande en extensión. Vas de una ciudad a otra. Igualmente, por lo que recuerdo del Dakar en Argentina, había muchísima gente, así que tengo muchas ganas de volver.

-Los hinchas siguen pidiendo la vuelta del WRC…

-Siempre fue una fecha muy especial. Junto con Montecarlo y quizás uno o dos rallies más, Argentina era una de esas carreras donde realmente sentías la pasión alrededor. Para mí es una fecha que debe estar en el campeonato.